ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE

Har du alltid drömt om att få gestalta någon som påminner om Tom Cruises karaktär, löjtnant Pete ”Maverick” Mitchell i filmen Top Gun från 1986? Nu har du chansen för Bandai Namco ligger nämligen bakom ett rykande färskt spel i den långtgående ACE COMBAT-serien. Kommer det att flyga majestätiskt genom luften och förtjäna sina gyllene vingar eller istället bli nerskjutet av fienden i en våldsam explosion av eld?

0800 hours: Briefing

Välkommen till Strangereal, det alternativa universumet som ACE COMBAT-spelen utspelar sig i. Allting är precis på samma sätt som i vår verklighet och det enda som skiljer sig åt är Jordens landmassor, länder och historiska händelser. Det är nämligen så att namnen på alla länder i ACE COMBAT-världen är påhittade och ett exempel på detta är Osean Federation (USA), Belka (Tyskland) och Yuktobania (Ryssland). När det senaste spelet i serien från Bandai Namco, ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE väl sätter igång får du stifta bekantskap med den legendariska stridspiloten Cope som omedelbart dödas under en luftstrid i spelets inledning. Kort därefter får spelkaraktären höra Copes röst i sitt huvud och under kampanjens gång är han ständigt med dig, ger dig värdefulla ledtrådar eller insikter om de olika personerna och händelserna som äger rum i spelet. Efter detta får spelaren namnet Rex som call sign (Anropssignal) och blir flygledare för teamet Joker Flight. Det är nämligen så att den centrala federationen USEA (Förkortat i spelet som FCU) precis blivit invaderade av republiken Sotoa. De måste nu besegra dem och se till att federationen överlever – kosta vad det kosta vill.

Detta är handlingen i ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE. Är det första gången du stiftar bekantskap med spelserien kommer det ta en stund innan du blir varm i kläderna och vänjer dig vid en veritabel virvelvind av politiska intriger som alla härstammar från någon av spelets femtio påhittade länder och federationer. Innan spelet börjar får du välja vilken typ av styrning du vill ha. Du kan antingen välja Standard Mode (Arkadstyrning) eller Expert Mode (Realistisk styrning) och efter detta får du välja en av ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVES fyra svårighetsgrader. De är Rookie, Pilot, Veteran och Elite. Rookie är för nybörjare medan Pilot är nivån som utvecklarna rekommenderar för nya spelare. Veteran är till för dem som har många timmars spelande bakom sig och Elite är till för dem som vill ha en riktig utmaning. Ju svårare nivån är desto mer oförlåtligt är spelet och minsta misstag kommer att resultera i ond, bråd död. Eftertexterna rullade för mig efter 22 timmar men beroende på vilken svårighetsgrad du väljer så kan det säkerligen ta upp till 30 timmar att klara kampanjen.

Iväg mot nya utmaningar!

1000 hours: Threat Assessment

ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE tillhör kategorin arkadvänlig flygsimulator. För den oinvigde läsaren går spelet ut på att styra ditt stridsflygplan genom luften och skjuta ner dina fiender med antingen kulsprutan eller missiler. Du ser dina fiender som gröna ikoner genom cockpit-fönstret och när de kommer inom eldavstånd blir ikonerna röda. Det är först då du kan anfalla dem. När det är många fiender på skärmen samtidigt byter du enkelt mellan dem genom en enkel knapptryckning på handkontrollen. Du kan även accelerera eller bromsa din farkost när situationen kräver och snurra runt i luften så du blir alldeles vimmelkantig. Du kan även ge olika direktiv till din andrepilot som att skydda dig från fiender under luftstriderna eller attackera samma mål som du själv valt.

När kampanjen väl börjar får du möjligheten att lära dig styrningen i ditt första uppdrag. Personligen valde jag den enkla arkadstyrningen men det spelade inte så stor roll för mig i början. Jag misslyckades fatalt gång efter gång i spelets tutorial-uppdrag. Först efter sjätte gången lyckades jag göra det som spelet krävde av mig och kunde på så sätt komma vidare.

Upplägget i Ace Combat 8: Wings of Theve är en enkel och linjär form. Vid starten av alla nya uppdrag får du se en fin mellansekvens som ger dig bättre insikt över handlingen. Sedan får du lära känna dina kamrater du flyger med på ett djupare plan. Efter detta följer en snygg genomgång över det kommande uppdraget på en avancerad hologramliknande skärm och din exekutiva officerare (kallad XO) berättar vad som krävs av er för att ni skall lyckas med den kommande uppgiften. När allt detta är klart får du välja flygplan och om du skall utrusta det med nya eller befintliga vapen. Du kan också välja att installera tekniska uppgraderingar du låst upp, exempelvis saker som förbättrar styrningen på ditt plan eller möjligheten att kunna bära fler missiler. Det sista du gör innan uppdraget börjar är att välja din andrepilot och det kan du antingen göra själv eller låta datorn ordna åt dig. Efter detta bär det av mot skyn och spelets kampanj börjar på riktigt.

Uppdragen i ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE är många och har en stor variation som gör att spelet aldrig känns tråkigt eller repetitivt. Till exempel ska du skydda en avancerad rymdhiss mot en terroristattack, överleva brutala laserattacker från rymdsatelliter, besegra en enorm stridstank som ser ut som ett krigsskepp eller genomföra halsbrytande luftstrider bland molnen. Uppdragen kan vara ganska långa och kan ibland ta upp till 45 minuter eller en timma att genomföra beroende på vilken svårighetsgrad du har valt. Då känns det skönt när spelet har flera inbyggda checkpoints på varje bana så du inte behöver spela om allting från början om du skulle råka bli nedskjuten.

Det ska tilläggas att det är fantastiskt tillfredsställande att skjuta ner dina fiender i spelet. De kan vara alltifrån vanliga fiendeplan eller enorma flygande fästningar till stora fregatter eller tankskepp. De förintas alla på ett makalöst snyggt sätt och framförallt de sistnämnda förtärs av enorma explosioner där eld, rök och glödande bråte flyger åt alla håll och kanter. För varje fiende du skjuter ner får du MRP (Military Result Points)-poäng. Detta fungerar som spelets valuta och när du har samlat på dig tillräckligt mycket kan du gå in i ett speciellt flygplansträd i spelets huvudmeny. Där kan du köpa nya stridsflygplan och uppgraderingar som gör de kommande luftstriderna betydligt lättare.

Som tidigare nämnts tar det en stund innan du vänjer dig vid kontrollen (om du inte är veteran inom ACE COMBAT-serien det vill säga). När känslan väl sätter sig sitter den som ett smäck och du känner dig verkligen som en sylvass stridspilot. Kontrollen är responsiv och känslan att du bemästrar spelets olika mekaniker är total och gör spelet vansinnigt roligt och beroendeframkallande. Spelupplevelsen är ungefär på samma nivå som när jag var barn och bokstavligen sprang hem från skolan bara för att slänga mig över TV’n för att fortsätta spela mitt favoritspel. Så roligt är ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE och det skall tilläggas att jag verkligen inte är ett stort fan av varken stridsplan eller flygsimulatorer på något sätt.

*Utvecklarna har lagt ett stort fokus på online-läget där du skall kunna spela med andra från hela världen. Under tiden med spelet var detta endast tillgängligt under 24 timmar och jag hade tyvärr inte möjlighet att testa det.

Vilken utsikt!

1200 hours: Intelligence

Allting i spelet ger känslan av ett väloljat maskineri och alla menyer och knapptryckningar sker omedelbart. När det kommer till den grafiska prestandan kan du antingen välja att spelet skall prioritera grafiken eller frame-raten (Bildfrekvensen). Jag valde grafiken under min spelomgång och det fungerade mycket bra. Animeringarna och rörelserna fungerar för det mesta utan problem och det var bara under några enstaka tillfällen då jag märkte att vissa plan som flög i luften hackade lite under vissa mellansekvenser. Det tar även en stund innan du kommer till huvudmenyn när du startar upp spelet. Förutom detta levererar utvecklarna Bandai Namco Aces Inc ett smort och väl genomarbetat hantverk där ingenting avgörande uppstod på den tekniska sidan som orsakade friktion.

1400 hours: Daily Operations

När det kommer till ljudbilden i ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE är den förstklassig. Soundtracket är oerhört mångfacetterat och innehåller många olika musikgenres. Vissa av banorna ackompanjeras av klassiska stycken full av dramatik som hade passat perfekt i en påkostad storfilm. Ibland spelas riktiga låtar upp och dessa låter som en korsning mellan Evanescences poppiga nu-metal-sound och japansk rock som har sitt starkaste fotfäste i någon välkänd animeserie. Där musiken skiner som mest starkt är däremot då varje uppdrag gås igenom av din exekutiva officerare. Då dryper melodierna av toner där tankarna snabbt drar sig till de mer dramatiska stunderna i en TRON-film eller de senare Deus Ex-spelen. Även klassiska låtar där tongångarna påminner en hel del av musiken i de senare Final Fantasy-spelen sätter sin prägel här och i sin helhet är soundtracket en fröjd för öronen att lyssna på.

All dialog i spelet utgörs av oerhört kompetenta röstskådespelare och deras inlevelseförmågor och dramaturgi hjälper verkligen till att ta spelupplevelsen till nya, oanade höjder. Språket i kampanjen återges hela tiden av korrekt militär-lingo (exempelvis ’you are cleared to taxi’ eller ’sortie’) och alla stridsplan i spelet finns i verkligheten. Här uppstår det tyvärr lite friktion i spelupplevelsen när allting i världen och dess rika historia är påhittad.

Det är också under själva uppdragen som merparten av dialogen sker, allt ifrån allierade piloter till dina fiender. Du får ta del av deras historier och gamla rivaliteter och allting gör dem mer personliga och levande. Dramaturgin som utvecklarna har skapat här är helt fantastisk. De andra piloterna i Joker Flight pratar oftast i lugna toner under uppdragen men ibland briserar de ut i desperata skrik efter hjälp och mitt i allt kaos, som ofta uppstår under spelets mer hektiska luftslag, hinner du inte alltid uppfatta allt som sägs. Då ökar pulsen omedelbart och du blir genuint orolig för dina vänners välbefinnande. Du börjar göra allt du kan för att rädda dem från en anfallande fiende. Du kan välja att spela igenom kampanjen med antingen engelskt eller japanskt tal och båda varianterna presenterar spelaren med ett mycket habilt hantverk. En oerhört snygg detalj i ljuddesignen är när du flyger in i ett moln. Då förändras ljudet omedelbart och allting blir dovt och låter mer avlägset.

Där spelet däremot skiner som mest är utan tvekan när det kommer till grafiken. Det är sällan jag har fått uppleva ett spel som är så snyggt som ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE. Det realistiska klimatet, det oändliga havet, miljöerna, karaktärerna, hur solstrålarna fingrar sig igenom molnen, explosionerna… precis allting är skapat med en näst intill ofattbar detaljnivå. Hela spelet vittnar om en enorm budget och ingenting har lämnats åt slumpen. Alla animeringar flyter på som i en påkostad film och de känns oerhört verklighetstrogna och grundade i spelvärlden. Miljöerna och den dramatiska handlingen gör att du omedelbart sugs in i spelet och är fullkomligt investerad i allting som händer.

Berättelsen som presenteras i ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE är också genomgående bra. Den börjar lågmält men bygger sakta med säkert upp momentum som uppnår sitt klimax i spelets slutskede. Speciellt när din exekutiva officerare går igenom det kommande uppdraget för dig och dina kamrater. Ackompanjerad av den spännande musiken känns det som om du spelar huvudrollen i en nagelbitande agent-thriller som exempelvis Crimson Tide (1995) eller The Hunt for Red October (1990). Enbart en av piloterna kändes aningen malplacerad i sammanhanget, men det påverkade inte helheten speciellt mycket. Delar av dialogen blir också lite fånig och överdramatisk ibland men den håller sig ändå inom ramarna och springer inte iväg i något vilt melodrama. Som spelare blir du inte besviken och kampanjens senare hälft bjuder på riktigt episka händelser som nosar lite på upplevelsen som de tidiga Star Wars-filmerna erbjuder.

1600 hours: Commander’s Summary

Avslutningsvis kan jag bekräfta att det är ett fantastiskt spel det är frågan om här. Produktionsvärdet och presentationen är uppskruvat till elva och spelbarheten som genomsyrar hela upplevelsen är genuint beroendeframkallande. Addera till detta en gripande handling, ett riktigt bra soundtrack och en verklighetstrogen grafik som är helt makalöst bra. Endast vid ett par tillfällen uppstår det minimalt med friktion i det väloljade spelmaskineriet. Det är främst då grafiken hackar i vissa mellansekvenser och när dialogen ibland tar sig själv på alldeles för stort allvar. Det råder dock ingen tvekan om saken. ACE COMBAT 8: WINGS OF THEVE är ett exceptionellt bra spel och har förtjänat sina gyllene vingar med bravur.