Creative SoundBlaster Play! 4 | Externt ljudkort

När det kommer till ljudkort och DACs av olika slag handlar det mestadels om att öka din ’quality of life’. De flesta av dagens datorer har ett alldeles utmärkt inbyggt ljudkort, så varför ens titta på ett externt sådant? Detta verkar Creative tack och lov redan känna till, och släpper Play! 4, ett ljudkort dedikerat till konferenssamtal!

Utseende & Känsla

Den lilla USB-C dongeln (det finns även med en USB 2.0 adapter) ser inte ut mycket för världen. Designen är enkel, svart och känns igen från många andra externa ljudkort, även om knapparna hintar om lite mer. Denna nya iteration av Play! DAC:en (Digital-till-analog konverterare) har nu utökat ljudkvaliteten till 24-bit genom 192 kHz vilket verkligen borgar för ett betydligt bättre dynamiskt ljud – rentav på studiokvalitet! Dessutom når man på en knapp direkt på dongeln de två redan förgjorda EQ lägena (Bass boost och Dynamic EQ), vilket höjer framförallt musikupplevelsen. Huruvida den generella ljudkvaliteten är högre är dock svårt att urskilja. Du kommer få olika utslag beroende på vilka headset/hörlurar du använder. En sak är säker: under våra tester presterar de allra flesta headsets/hörlurar på maximal nivå när de pluggats in i denna oförskämt lilla dongel. Allt från små in-ear headset av Sennheiser till större gamingheadsets ges en påtaglig höjning av renheten i ljudet. Olika källor artikuleras bättre rent kvalitativt och får dig som lyssnare möjligheten att bättre uppskatta framförallt musik.

Det är därför en skön enkelhet i denna USB-C dongel som dessutom går att använda på ett gäng olika enheter: PC, MAC, Tablets, Android telefoner, Nintendo Switch och PS4/PS5. Dock varierar funktionaliteten enheterna mellan vilket är synd (PC stickr ut med fullt stöd). För att åtminstone kunna få ut det höga kilohertzantalet behöver du använda en PC, Androidtelefon, Tablet eller Mac. Här hade jag gärna sett bättre stöd på konsolerna, då dongeln ändå marknadsförs enormt mycket utifrån sin väldigt höga ljudkvalitet, men ack, man kan inte få allt här i världen.

Funktioner & Ljudkvalitet

Rent installations mässigt är det på PC en nästintill felfri upplevelse och det är här du på riktigt kan använda det som gör just detta ljudkort annorlunda. Om du installerar Creative App får du ytterligare mängder inställningar: ändra kHz antal, förgjorda profiler specifikt skapade utifrån de mest kända headsetet/hörlurarna, EQ:a själv eller till och med ändra hur din röst låter i samtal med andra. Det sista är givetvis mest av en gimmick, men varför inte ha lite kul med ens vänner då och då!

Det stora med dongeln är just möjligheten att höra och höras på ett bättre sätt. Går man in på SmartComms Kit kan man aktivera ”VoiceDetect” för att ändra hur andras eller din röst uppfattas i skärpa och ton. Framförallt kan man påverka ”NoiseClean-Out” vilket minimerar allt ljud som går ut från dig (d.v.s din mikrofon), samt ändra ”NoiseClean-In” vilket reducerar allt ljud som kommer till dig, med andra ord drar det ner de tysta partierna eller bakgrundsljud i allmänhet från de du lyssnar på. Dessa funktioner är välkomna, särskilt under dessa tider där arbetet hemifrån är betydligt vanligare. Dessvärre är det hiskeligt tydligt att vikten av ett bra headset och mikrofon är A och O, vilket på ett sätt blir paradoxalt.

Mycket riktigt tar de två funktionerna (NoiseClean-out och NoiseClean-in) och påverkar ljudet – men inte alltid på ett bra sätt. Med exempelvis ett in-ear headset (även om det är ett av de bättre) skapar det enorma artefakter i ljudet, som lätt får det att studsa likt ett eko (trots att ekoreduktion går att aktivera). Medan på de dyrare headseten/hörlurarna får ljudbilden att bli bättre, men aldrig perfekt – snarare långt ifrån…

Som förbättrat ljud till konferenser fungerar det alldeles godkänt, men då letar sig märkliga artefakter oftare in i samtalet, som att personen du pratar med stundvis försvinner och att ljudbilden (med båda funktionerna igång samtidigt) påverkas även på ett generellt plan. Med andra ord, om du t.ex kör en PowerPoint med ljud, eller en Youtubevideo påverkas även den av dessa funktioner och kan ibland bli antingen påtagligt påverkade eller fullkomligt omöjliga att lyssna på. Därför blir SmartComms kit mer av en nödlösning, särskilt då du snarare kan lägga en större slant på ett mer rekorderligt headset istället och skippa nedsatt ljud.

Det totala intrycket!

Trots de mer gimmickartade aspekterna är detta ändå ett gediget ljudkort som ökar ljudkvaliteten avsevärt – och allt för bara cirka 300 kronor. Vill du få en enkel lösning på dåligt ljud i konferenssamtal, oavsett om det är temporärt eller permanent, då är det ändå överkomligt. Tänk bara på att inte slänga på vilket headset som helst, utan välj ett dedikerat officeheadset, liknande Zone Wired (fast med 3.5 mm kontakt) och du kommer komma betydligt längre. De förgjorda EQ-lägena direkt på dongeln är lättillgängliga och likaså själva dongeln som lätt får plats i din datorväska eller rentav i byxfickan tillsammans med din mobil. Där det tappar är den allmänna användningen där mängder med headsets kommit längre och t.ex. Nvidia bjuder på en betydligt mer effektiv lösning på reducering av bakgrundsljud via RTX Voice. Skillnaden är egentligen väldigt tydlig sett till ljudkvaliteten när man använder specialfunktionerna, men här går det lättare att få igång det hela och du behöver inte ett nyare RTX grafikkort för att kunna köra det hela.

Jag hade dock önskat att de implementerat funktionerna direkt på dongeln, utan kravet på mjukvaran Creative App och framförallt att funktioner gått över till andra plattformar. I nuläget blir det plågsamt tydligt att även om funktionen för att ta bort bakgrundsljud i samtal eller din egen röst, bleknar i konkurrensen med andra tillverkare och framförallt att utan dessa blir det ett ljudkort i mängden. Visst är det imponerande prestanda, men då det inte fungerar på alla typer av enheter, tappar det mer och mer sin lockelse.