Förhandstitt: ENDLESS Legend 2

Efter att ha deklarerat krig med insektsfolket borde jag ha insett en sak; de är ganska många och ger sig inte i första taget. Dock är vi en stolt nation som inte ger sig i första taget. Vi ska allt se vilken legend som visar sig vara oändlig.

2011 skapade det franska företaget Amplitude Studios sitt första tillskott till sin ’’ENDLESS’’ -universum: ENDLESS Space. Detta visade sig vara startskottet på en framgångsrik serie spel, löst förankrade till varandra i berättelse, tema och estetik – ENDLESS Legend, ENDLESS Dungeon, ENDLESS Space 2, mm. Alla tillhörde inte 4X genren, Dungeon-spelen var roguelites – samtidigt lät även Amplitude Studios experimentera med nya mekaniker till 4X-genren som åldrats en smula på år och dar. Deras framgång är talande, ambitionen är det aldrig en fråga om. Vad som däremot kan ifrågasättas är hur denna ambition översätts till verklighet. Komplexa system har alltid svårigheter med att dra in ny publik.

Jag vill även passa på innan vi ger oss in på förhandstitten att jag varken prövat eller spelat någon av ENDLESS-spelen. När det kommer till strategi och dess olika former är jag mer erfaren inom Total War serierna och andra enklare RTS som Starcraft eller Company of Heroes. Explore, expand, exploit och exterminate är de fyra ’’X’’ som ENDLESS Legend 2:s genre hänvisar till, vilket kanske inte är långt ifrån vad många andra RTS-spel går ut på. Men bitvis får vi dessa varianter som har djupa mekaniker med diplomati, dynamisk krigsföring och ekonomiska handelsstrategier. Vilket är varför det kan vara bra att påpeka min brist på erfarenhet. Förhandstittens insikter kommer därför bli från någon som aldrig spelat ENDLESS-spelen – kanske bra för er som inte har det heller!

Från blyga medel till imperium

ENDLESS Legend är Amplitude Studios fantasyinriktade variant av ENDLESS-spelen, vilket är en intressant premiss i sig själv. Förhandstitten erbjuder oss att spela ett lärande tutorial-läge som jag gav mig på med hull och hår. Häri blir vi introducerade till människofaktionen Kin of Sheredyn som tydligen är någon form av utstick av United Empire som kraschlandat på planeten Saiadha. Din uppgift här är att utforska en bra plats att etablera din huvudstad, varpå du ska lära dig hur du utför dessa fyra ’’X’’ som genren är känd för. Vi får även lära känna denna faktion och spelets grundläggande mekaniker, som hur forskning driver på olika eror och hur vi kan ställa oss diplomatiskt till andra faktioner.

General Natalaya Shaparenko – Med stål i blicken ska hon föra imperiet vidare!

Du leder din stad som General Natalaya Shaparenko, en stoisk kvinna med stål i blicken som tar alla samtal med rådgivarna på ett riktat och skarpt sätt. Utefter introduktionen får vi reda på hur vi förvaltar tillgångar, vilka är science, industry, food, men även valutorna som Dust och Influence. Dessa ting var något bakvända i mitt vanliga tankesätt, vilka jag fick tänka om en smula innan jag förstod hur dessa fungerade. Valutorna kan du spendera på liknande sätt som i många andra spel, framförallt Dust som liknar pengar allra mest. Att spendera inflytande handlar mer om mjuk/hård maktföring, som att kunna deklarera krig eller etablera nya städer. Tillgångarna mat, vetenskap och industri visas i siffror också, men dessa innebär hur mycket av dessa tre som du har tillgång till varje runda – de lagras alltså inte i någon form av bank. Om en byggnad kräver 800 industri för att byggas och du endast producerar 100 industri varje runda, då kommer det alltså ta 8 rundor för att den ska bli klar.

Ni som spelat ENDLESS-titlarna eller andra liknande 4X kanske sitter och skrockar nu, men det är en ganska avgörande detalj för att förstå sig på hur framgång mäts i spelet. Om du inte har insikt i hur detta fungerar så blir man väldigt fundersam när det ska ta 27 rundor för att bygga ett litet hus, än värre om du hastigast behöver få upp en armé under invasion. Utan förståelse blir upplevelsen oerhört irriterande och tradig, framförallt när det inte blir en tillräckligt tydlig presentation i tutorial. Vad som däremot blir ganska snabbt uppenbart är hur lite du har att göra mellan rundor, mekanikerna i sig förmedlar att du endast har ett fåtal grejer att utföra innan du klickar vidare. Detta leder till att rundorna flyter på ganska snabbt, emellanåt lät jag 3-4 rundor gå utan större åtgärder. Jag kunde exempelvis sätta mina trupper på spontan utforskning medans jag väntade några rundor för att få in tillräckligt med influens eller Dust för att etablera en ny stad.

Vad som intresserar mig gällande taktiska spel är dess evigt förtjusande mekaniker gällande insamling av förnödenheter som stadsbygge och armémekaniker förlitar sig till. Häri finner vi ENDLESS Legend 2 implementera en mycket intressant mekanik som ger en häftig twist på 4X-upplägget, nämligen ökande landmassa under händelsen Tidefall. Ytor, eller snarare ytor formade som hexagoner, har alla olika tillsatta värden som du kan exploatera genom att bygga dina städer ovanpå. När Tidefall inträffar så stormar det på rejält, sedan drar sig sektioner av havet undan för att avslöja en massa med mer land som vi hungriga imperium får slåss om. Dessa sker under lite olika tid, men generellt var trettionde runda vilket är lite för ofta enligt mig. Men att få tillgång till nytt land intill dina städer och att tänka om strategier när du får nya transportrutter är en finurlig, fräsch och cool mekanik inom strategigenren.

Diplomati är för de klenmodiga

Strid är en tämligen enkel variant i första anblicken, men kan visa sig vara ganska engagerande ju längre in i spelet du kommer. När du möter en armé som är intresserad av lite vardaglig handgemäng så får du några alternativ. Beroende på din armés sammanfattade styrka kan detta leda till att du, eller motståndaren är övermäktig, vilket ofta leder till att ene eller andre parten flyr. Om vi är någorlunda jämnstarka kan vi antingen ta det automatiska alternativet eller gå ned i en turbaserad stridssekvens där dina trupper tar varsin designerad hexagon.

Du skrämmer inte mig, trots din hiskeligt framträdande figur

Härifrån kan vi flytta våra trupper runt kartan som också är uppdelad i hexagoner, varje trupp har ett antal steg de kan göra innan de blir spenderade. Miljöerna som ni strider i kan vara till din för- eller nackdel då vi inte kan röra trupper igenom andra. Detta innebär exempelvis att du kan boxa in dina skyttar med närstridstrupper, eller driva fienden in i en dal där dennes förstärkningar inte kommer åt dem – typiska söndra och härska taktiker. Nackdelen kan vara att de gör samma mot dig, vilket innebär att arméernas totala styrka inte alltid är avgörande. Det är till stor del hur du använder dina truppers styrkor och miljöernas form som kan styra utfallet, om inte dina fiender är övermäktiga såklart.

Trupper innefattar enheter av olika soldater, Kin of Sheredyn sammanfattas ungefär som en svärdstrupp, skyttar, ryttare och en mekaniserad enhet. Vi har även hjälteenheter som kan gå upp i nivå, bli utrustade med belöningar och som agerar inom ENDLESS Legend 2:s rådgivarsystem. Denna behöver vi inte nämna i mer detalj än att den ger vissa fördelar gällande tillgångar och valutor. Strid däremot agerar de som enheter med färdigheter, beroende på deras erfarenhetsnivå. Forskningen som tillgången science driver kan även vara en viktig del i hur din arme presterar – den håller uppgraderingar låsta bakom antalet rundor det tar att forska fram detta och antalet enheter du kan ha i din armé är också beroende av detta. Det är därför viktigt att du balanserar vissa aspekter gällande enheterna, för många skyttar kommer göra att din armé blir överkörd av närstridsgubbar. Allt om allt är det ett tjänligt stridssystem som erbjuder ett visst djup i stridsekvenserna, i alla fall kring mid/sent spel då du har fler tillgångar till uppgraderingar och annat. I nuläget kan början lätt bli för simpel.

Om du inte vill slåss utom hålla dig diplomatisk till dina grannar så kan detta fungera, till en viss nivå. Vi har exempelvis faktioner som Necrophage, vilkens ledare ni kan se i bilderna ovanför. Denna faktion är aggressiv till sin natur och kommer att försöka invadera dina tillhåll. Se därför till att bygga gott om fort för försvar. Om du istället har Tahuks som är kända för sin vetenskap kanske du istället ska försöka med förhandlingar. 

Fantasi för de frälsta

Eftersom detta är en förhandstitt så tåls det att påpeka hur många system inte är fastlagda än. Detta innebär inte heller att de kommer undan all kritik, men vi förutsätter att systemen kan ändras. Jag hade gärna velat se hur Amplitude Studios ytterligare kunnat strömlinjeforma introduktionen och dess informationsförmedling i tydliga, sektionerade steg istället för kaskadvarianten där varje informationsbit kommer direkt efter varandra. Du blir så trött på text att du bara längtar efter att få misslyckas, då kanske du lär dig på något annat sätt än att behöva läsa om mekaniker du inte har någon kontext för. Introduktioner måste komma successivt allt eftersom behoven uppenbarar sig. Om lösningar kommer i anknytning till de uppenbarade problemen så blir upplevelsen både relevant och engagerande.

Det tåls det att påpeka hur skon klämmer på ett annat ställe också gällande denna problembild. Väldigt ofta spelar vi sådant som fångar vårat intresse, även sådana som är ytterst svåra att bemästra. Ta alla Souls-titlar som exempel, eller för min egen del – Total War och alla de gånger jag förlorade innan jag förstod hur mekanikerna fungerade. Vad som drev mig igenom svårigheterna och som fick mig att ta lärdom av förlusterna var de mekaniska belöningsfaktorerna och spektaklet av striderna. Jag tror många fans av Souls-genren kan hålla med mig gällande From Softwares världsbygge och bossar. Vad jag finner att ENDLESS Legend 2 saknar i detta fall och vad jag önskar för framtiden är en mer spektakulär introduktion – ett gäng riktigt snygga mellansekvenser som sprudlar av intrig och mysterier. I detta fall känns introduktionen ganska ljummen, som att den är gjord för dem som redan är frälsta, för dem som vet vad allt går ut på.

Vad jag kan ha som avslutande ord inom denna förhandstitt är att ENDLESS Legend 2 inte fångar mitt intresse gällande spektakel, men mekanikerna finns på plats enligt ett tillfredställande sätt. Jag finner att estetiken är ganska uttjatad med denna underlig kombination av antiken och science-fiction. Det skapar diskrepans i världsbygget, Kin of Sheredyn tar nämligen stark inspiration från grekisk/romersk stil med legionärer som huvudstyrka. Men varför har de fastnat i en tidsålder där de fortfarande använder pilar och svärd, trots att de tillhör en faktion som lyckats resa genom rymden? Det kanske finns en fantastisk anledning som får mig att älska dem, men detta framgår inte i leveransen. Svaren kanske finns i textformat, men jag kände mig aldrig tillräckligt motiverad att försöka hitta detta. Det är spelets uppgift att få mig intresserad, och det lyckades bättre med sina mekaniker. Att besegra fiender och samla resurser var kul att genomföra, väl avvägt och kompetent strukturerat – så länge du förstod vad du höll på med.

Vi ser mycket fram emot att släppa en full recension Endless Legend 2 i framtiden för att se vilka ändringar de tänker implementera. I nuläget saknar de exempelvis multiplayer och Amplitude Studios lovar fler faktioner utöver de fem som finns just nu. Det ska även tillkomma en funktion där du ska kunna skapa och anpassa din egna faktion! Det är nog sannerligen denna jag ser mest fram emot. Om du väljer att köpa detta under förhandstitten så är Amplifier Studio kända för sitt gemenskap med sina fans – de har aktiva grupper där du kan erbjuda förslag på förbättringar eller önskningar för framtida innehåll.

Testdator: AMD Ryzen 7 5800X3D, 32 GB DDR4, GeForce RTX 2080 Ti